Barba branca, bochechas rosadas, roupa vermelha e um sorriso acolhedor. A imagem é tão familiar que muita gente acredita que o Papai Noel foi inventado pela Coca-Cola. A associação faz sentido, depois de décadas de campanhas natalinas, mas a história é outra.
A própria empresa reconhece: não criou o personagem e também não foi a primeira a vesti-lo de vermelho. Seu papel foi ajudar a espalhar pelo mundo uma versão que se tornou uma das mais conhecidas.
E parte dessa história pode ser vista de perto em Atlanta.
O vermelho já existia antes da propaganda
Muito antes das campanhas da Coca-Cola, o Papai Noel aparecia em histórias e ilustrações com características variadas.
Dependendo do artista, podia ser alto e magro, pequeno como um duende, sério ou brincalhão. A roupa também mudava. Ilustrações com o traje vermelho já circulavam antes de a marca adotar o personagem em sua publicidade.
Portanto, a explicação de que a roupa foi escolhida para combinar com a cor do refrigerante não se sustenta.
Um artista ajudou a definir o rosto que conhecemos
A mudança mais importante nessa relação aconteceu em 1931. A Coca-Cola contratou o ilustrador Haddon Sundblom para criar imagens natalinas com um Papai Noel simpático e próximo das pessoas.
Uma das inspirações foi o poema A Visit from St. Nicholas, publicado em 1823, conhecido pelo verso inicial ’Twas the Night Before Christmas.
Sundblom apresentou um personagem com aparência humana, expressão calorosa e jeito de quem poderia entrar em casa para entregar os presentes.
As imagens se espalharam por revistas, cartazes, calendários e vitrines. A repetição durante décadas ajudou a tornar aquele rosto uma referência para o Natal.
O modelo era um vendedor aposentado
Por trás da figura existia uma pessoa real: Lou Prentiss, amigo de Sundblom e vendedor aposentado, serviu de modelo para as pinturas.
Depois da morte de Prentiss, o ilustrador passou a usar a própria aparência como referência, observando-se no espelho. Mais tarde, também trabalhou com fotografias.
O envolvimento do público era tamanho que pequenos detalhes provocavam reações. Segundo os arquivos da empresa, quando Papai Noel apareceu sem aliança em uma pintura, chegaram cartas perguntando o que havia acontecido com Mamãe Noel.
Havia também uma estratégia para vender no inverno
O Museu Nacional de História Americana, do Smithsonian, relaciona a campanha ao interesse da Coca-Cola em aumentar as vendas durante os meses frios.
O personagem ajudava a aproximar uma bebida gelada de uma época associada ao inverno e às celebrações em família.
A história tem endereço em Atlanta
O World of Coca-Cola apresenta obras e anúncios históricos ligados ao personagem. A exposição Icons reúne essa trajetória ao lado de outros símbolos da marca.
Para quem visita o espaço, fica uma curiosidade para observar: o Papai Noel não nasceu em uma propaganda, mas a publicidade ajudou a moldar a maneira como milhões de pessoas passaram a imaginá-lo.
Fontes: World of Coca-Cola — origem do personagem e da roupa vermelha; The Coca-Cola Company — Sundblom, modelos e cartas dos fãs; Smithsonian — contexto comercial das campanhas.